В царской России ходила легенда, что, мол, на всю страну, от Варшавы и до Аляски, есть всего два губернатора, что не берут взяток. Один – сказочно богат, другой – неисправимо честен. Так вот, неофициального звания самого честного губернатора Великой империи однажды был удостоен Симбирский губернатор в 1835-1836 годах Иван Степанович Жиркевич (1789 – 1848).

Он не брал взяток и подарков, подчеркнуто дистанцировался от симбирского общества в балах и развлечениях, давая понять, что ценит в людях их деловые качества и пользу, приносимую государству и ближним.

То была эпоха царствования императора Николая I, получившего в народе прозвище «Палкин». Государь, стремившийся превратить Россию в громадную казарму, с особой охотой расставлял на административные должности военных, и Иван Степанович не был исключением. Он служил в армии с пяти лет, а в шестнадцать принял боевое крещение в битве под Аустерлицем 20 ноября 1805 года.

Жиркевич служил адъютантом в лейб-гвардии Артиллерийского батальона, шефом которого был военный министр, генерал-инспектор пехоты и артиллерии граф Алексей Андреевич Аракчеев. Того называли «обезьяной в мундире», ненавидели и проклинали за безжалостную муштру и палочную дисциплину. Но заслуги графа в деле защиты Отечества признавали даже явные недоброжелатели. Залогом успеха было, среди прочего, абсолютное бескорыстие графа. Он люто ненавидел воров и взяточников. Граф Аракчеев стал кумиром Ивана Степановича.

Юного артиллериста и всемогущего графа связывала и общность происхождения. Оба были бедные и неродовитые дворяне, рано оторванные от дома, вынужденные учиться «на медные деньги». Аракчеев, да и Жиркевич, являли собой, что в Российской империи своими талантами и трудами человек мог достичь карьерных высот и материального процветания.

В 1833 году генерал-майор Жиркевич был вынужден уйти со службы в Артиллерийском департаменте, где пытался бороться со злоупотреблениями сослуживцев. Не спасли ни благоволение брата императора, великого князя Михаила Павловича, ни поддержка и личные связи среди самых могущественных «силовиков» той эпохи, жандармов.

Впрочем, благодаря жандармам, Жиркевич получил назначение в Симбирск. 5 марта 1835 года император Николай I подписал указ о его назначении Симбирским губернатором, а уже 31 марта неугомонный Иван Степанович вступил в должность.

В мае того же года в Симбирскую губернию нагрянул с ревизией вице-президент департамента уделов Лев Алексеевич Перовский, фаворит императора Николая I. У Ивана Степановича отношения с Перовским не сложились. Всесильный ревизор выявил множество упущений, и хотя копились они в предыдущие годы, все их Перовский вменил в вину едва исполнявшему два месяца свою обязанность Ивану Степановичу.

А потом Жиркевич оказался строг к губернскому архитектору Ивану Ивановичу Лизогубу. Когда-то тот тоже служил при графе Аракчееве, как-то раз поручившему зодчему спроектировать церковь. Лизогуб пришел просить вознаграждения за труды, на что его сиятельство изрек фразу: «Для человека нет большей награды, чем трудиться во славу божью», и засадил архитектора под арест...

Теперь архитектор пришел к Ивану Степановичу с отчетом о казенных строениях, возводимых в губернском городе. Губернатор стал высказывать ему свои замечания. Зодчий пробовал возражать. Жиркевич вспылил и оскорбил Лизогуба. Говорили, будто он спустил зодчего с лестницы губернаторского дома. На самом деле, губернатор, скорее, в лицо назвал его жуликом и вором.

Наверное, это была констатация очевидного факта, но Жиркевич поступил крайне опрометчиво. Лизогуб принадлежал к старинному и знатному дворянскому роду – кстати, он был родственником писателя Николая Гоголя, что было очень важно в Симбирской губернии, считавшейся губернией дворянской. В глазах общества честный, но неродовитый Жиркевич котировался ниже продувного, зато из древнего рода Лизогуба: «Пусть Иван Иванович мошенник, но он дворянин, а с дворянином так нельзя поступать! Доживем, что мужики начнут нам в лицо говорить все, что они про нас думают!». В столицу посыпались жалобы и доносы. 27 июля 1836 года император Николай I подписал указ о переводе Жиркевича губернатором в Витебск.

Но Ивану Степановичу пришлось задержаться в Симбирске. На 21 и 22 августа 1836 года было запланировано посещение Симбирска императором Николаем I. Как губернатор, Жиркевич в полноте отвечал за организацию визита. У него возникал отличный шанс поквитаться с симбирским дворянством. Но встречу с Николаем I великодушный генерал обратил в пользу тех, кто отверг его. Жиркевич сопровождал Николая I во всех его поездках по городу. Император сделал много дельных указаний и замечаний к развитию губернского города – например, предложил разбить бульвар на Венце!

Самым напряженным моментом визита стало посещение императором Симбирского дворянского собрания. Здание собрания возмутило Николая I неприглядностью, а губернский предводитель дворянства Григорий Бестужев от волнения забыл имена тех, кого собирался представить государю. Возникла тяжелая пауза. Государь готов был взорваться. Положение спас Жиркевич. «Я представлю дворян Вашему Величеству», - бодро отрапортовал он и пошел по ряду, называя первые пришедшие на ум фамилии: Синебрюхов, Дураков, Непейпива, Засс, Ранцев! Государь заулыбался, а дворяне по-настоящему поняли, какого замечательного человека они лишились…